柴田さん、本日はお忙しいなか、高知から大阪国際（伊丹）空港までお越しいただき、ありがとうございます。

固定橋の壁面に掲げられた当社の新広告を目にするたび、柴田さんが描いてくださったメイメイちゃん、そして温かみあるイラストに気持ちが和らぎます。

そうなんです。この通路でイラストを見るたびに元気をもらっています。

ところで、柴田さんは、今回の制作をお願いする以前から、新明和グループのことをご存知でしたか？

じつは存じ上げていなかったんです。でも、制作の過程で御社のことを知るほどに、飛行機に架かる航空旅客搭乗橋も、下水道用の水中ポンプも、機械式駐車設備も、塵芥車も、モーターも！と、日常のあちこちに新明和グループさんの技術があったんだ、と気づいて驚くばかりでした。どれも人の生活を支えている、“縁の下の力持ち”の存在。まさに広告のコピーにある「どこかで誰かが」を体現する、すごくかっこいい仕事だなと感じました。

ありがとうございます。

新明和グループは現在、航空機、特装車、パーキングシステム、産機・環境システム、流体の5つの事業を軸に、それぞれの分野で社会インフラを支えています。
ただ、多くの製品や設備が“普段、一般の方が目にしないところ”で働いているため、気付いていただきにくい点が難点でして…。

それで、「あしたをもっと、スムーズに。」という新広告シリーズが生まれたのですね。

はい、私たちの仕事は、“明日をスムーズにする”ため、派手ではないけれど、毎日誰かの仕事や生活を支えている。その価値をもっと親しみやすいかたちで伝えたかった。そこで、人間では不可能な場所に行き来できる、それでいて愛らしい宇宙人のキャラクターを登場させようということになりました。柴田さんの描く温かな世界観が、新明和グループの姿勢とも重なると感じました。

うれしいです。ちなみに五十川社長は、私の作品をご覧になって、どのような印象を持たれたのでしょうか？

柴田さんのドキュメンタリー番組を拝見した際、絵を描く姿勢や、一つひとつの表情に注ぐ丁寧な気持ちに感動しました。人気絵本作家として、常に評価される作品を生み出し続けるのは、並大抵のことではありませんよね。柴田さんが作品づくりで常に大事に思われていることは”読者“のこと。我々メーカーが、お客様や利用者のことを常に考えているモノづくりの姿勢と近いように感じました。

たしかに共通点がありますよね。

私は、絵本にも小さな工夫やサプライズを忍ばせるのが好きで、読者に「わぁ」と思ってもらえるワクワクを仕込む作業が、とても楽しいんです。

設計や開発の仕事も同じです。求められたもの以上の価値を提供して、お客様に驚き、喜んでいただく。それが私たちの使命です。

その“驚き”が、また次の創造につながるんですよね。

今回、「宇宙人」という設定でのキャラクター制作をお願いしたことについて、戸惑いはありませんでしたか？

まず、新明和グループさんが、どういうコンセプトをお持ちの会社なのか、しっかりと受け止めるところから始めました。また、それぞれの事業をテーマに、このキャラクターがどういう動きをするのか？ということを、プロジェクトチームの皆さんと話し合いながら作っていきました。

このたび、柴田さん作の愛くるしいメイメイちゃんに、新明和グループの企業PRアンバサダーという大役を担ってもらうことになりました。作者として、柴田さんがこのキャラクターに込めた思いを教えてください。

リサイクルセンターや水中ポンプといった“普段見にしないもの”を、ここまで分かりやすく描いていただけるとは思いませんでしたので、うれしい驚きの連続でした。

新明和グループさんの事業分野は、本当に幅広いですね。

はい。しかも、ほとんどの製品が「オーダーメード」です。お客様の現場に合わせてつくるので一品一様。この、“お客様の想いをカタチにしていく“仕事こそ、私たちの誇りなんです。

よく分かります。絵本でも、実は「表に出ない部分」をつくる工程がいちばん大変なんです。物語の土台、プロットをどう描くかで、作品の出来栄えが決まる、ともいえます。華やかに見える絵本の裏側には、膨大な見えない作業があります。

新明和グループの仕事も、暮らしを支えるインフラづくりが基軸です。表からは見えない製品や設備もあるけれど、確実に社会の役に立っている、そんな存在であり続けたいと思っています。

そうした“見えない力”を知ってもらえる存在として、アンバサダーキャラクターのメイメイちゃんが、お役に立てたら嬉しいです。

新広告の中で、柴田さんが描いてくださったメイメイちゃんが、当社のさまざまな事業をつないでくれました。一見バラバラに見える事業を、「暮らしを支える仲間」として一つの世界観で表現してくれた。これから末長く、私たちと一緒に歩んでいく存在として期待しています。

皆さんにかわいがっていただけたら、本当に嬉しいです。

柴田さんの絵本が大好きなお子さんやファンの皆さんが、柴田さんが描いたメイメイちゃんを目にして「どこの会社？」と興味を持ってくれるかもしれません。そこで、新明和グループを初めて知る方がほとんどでしょう。広告とメイメイちゃんを通じて、「あっ、新明和グループは、日々どこかで私たちの暮らしを支えているんだ」と感じてもらえたら、こんなうれしいことはありません。

柴田さんほどの方でも、「次回作は、今回の作品を超えるものを」といったプレッシャーを感じておられることでしょう。これは、我々企業も同様で、ステークホルダーから常に成長を期待されています。しかし、100年を超える新明和グループの歴史を振り返ると、決して順調な時ばかりではありませんでした。業績に関して幾度も大きな落ち込みを経験してきましたが、大事なことはそれを引きずらないこと。私は、5年～10年スパンの長い目で見て、その間で事業成長していればよい、と考えています。柴田さんもまず健康を最優先に、時に休憩しつつ、ファンのためにも、息の長い作家生活を送ってください。

貴重なアドバイスをありがとうございます。五十川さんのエールを心に留めて、「生涯現役」を目指して、これからも描き続けたいと思います。

本日は、どうもありがとうございました。